孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳，故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也，故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。出其所不趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地也。
攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形。神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者。速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
故形人而我无形，则我专而敌分。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多；敌所备者多，则吾所与战者，寡矣。
故备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡。寡者，备人者也；众者，使人备己者也。
故知战之地，知战之日，则可千里而会战。不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？
以吾度之，越人之兵虽多，亦奚益于胜败哉？故曰：胜可为也。敌虽众，可使无斗。故策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。故形兵之极，至于无形。无形，则深间不能窥，智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复，而应形于无穷。
夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。
孙子说：两军交战，大凡先期到达战地能占据主动、安逸从容待敌，而后到达战地就会紧张、劳顿。因此，善于指挥作战的人，总是设法调动敌人而不被敌人所调动。
能使敌人自动来到我军预设战场，是诱敌以利的结果；使敌人不能先到达其预定战场，则是相逼以害。所以，敌人若安逸闲适，我们就烦而扰之，使其疲倦；敌人若粮草充足，我们就设法使其饥困；敌人若安守自固，我们就挑衅骚扰，使其不得安宁而动。
在敌人无法紧急救援的地方出击，在敌人意想不到的条件下进攻。行军千里而不致劳累，是因为行进在敌人没有设防的地区；进攻之所以必然取胜，是因为进攻敌人疏于防备的区域；防守之所以能固若金汤，是由于防守在敌人无力进攻的地方。所以，善于进攻的人，能使敌人不知如何防守；善于防守的人，能使敌人不知如何进攻。真精妙啊！精妙到无形可窥的境界；真神奇啊！神奇到不露一丝声息的程度，如此才能成为敌人命运的主宰者。
进攻时，敌人无法抵御，那是攻击了敌人兵力空虚的地方；撤退时，敌人无法追击，那是行动迅速敌人无法追上。因此，我军若想决战，敌人即使有高墙深壕可以据守，也不得不出来应战，因为我军攻击的是敌人必须救援的要害之处；我军若不想交战，哪怕是画地而守，敌人也无法与我军交战，这是因为我军已设法改变了敌军进攻的方向。
因此，设法使敌人显露形迹而我军则藏而不露，这样我军便可以集中兵力而使敌军兵力分散。如果我军兵力集合于一点，而敌军兵力分散为十处，那我军就是用十倍于敌的兵力去攻打敌军，这样，在局部战场上便可形成我众敌寡的绝对优势。既然能造成以众击寡的有利态势，那么敌军也就难有作为了。我军与敌人决战的地点，事先不可使敌人知道，敌人不知道决战的地点，就会多处分兵设防守备；敌人设防的地方多了，兵力就会分散，那么，能够与我军在特定的地点直接交战的敌军就少了。因此说，着重防备前方，后方就薄弱；着重防备后方前方就薄弱；着重防备左翼，右翼就薄弱；着重防备右翼，左翼就薄弱；无处不防备，那就无处不薄弱。敌军兵力薄弱的原因是兵力分散；我军形成兵力集中的优势在于迫使敌人分散兵力防备我军。
所以，只要预知交战地点和交战日期，即使行军千里也可以与敌人交战；倘若不知道交战地点，也不知交战时间，仓促遇敌，则会致使左翼难救右翼，右翼也难救左翼；前军难救后军，后军难救前军，何况近的相隔数里，远的更是相距数十里，如何能够应付自如？
依我的分析来看，越国的兵力虽然很多，但对争取战争胜利又有何补益呢？所以说，胜利是可以创造的。敌军的兵力虽多，却可以使之分散而无法有效地参加战斗。
因此，通过仔细分析可以判断敌人作战计划的优劣得失；通过侦察刺探可以了解敌军的活动规律；通过示形诱敌可以了解敌军虚实备虞；通过试探性进攻，可以探明敌方兵力布置的强弱多寡。
示形诱敌的方法运用得极其巧妙时，就能使我军如同隐形一般，不露一点形迹。到这种境地，即使是潜伏再深的间谍也窥探不到我军的底细，再怎么足智多谋的敌军将领也都无计可施。根据情况灵活运用示形而取胜，即使把胜利摆在众人面前，众人也不知其中的奥妙。人们只知我军克敌制胜的方法，却不知道我军是怎样运用这些方法来制胜的。取得了胜利，不要重复使用老战术，而应该根据情况灵活使用，示形的方法是无穷无尽的。
所以说，用兵的规律如同水的流动。水不向高而向低流，用兵则是避开敌军的主力或者防守牢固之处，攻击其薄弱环节。水因地势的高低而决定流向，用兵则要根据不同的敌情来采用不同的制胜之策。所以用兵作战没有一成不变的态势或一定之规，正如流水没有固定的形状和去向。能随着敌情发展变化而采取灵活变化的措施取胜的人，才能说是用兵如神。因此，金、木、水、火、土五行相生相克，没有哪一个永远占据优势；四时轮回更替，没有哪个季节会永远固定不变。白天有长有短，月亮有圆也有缺。
本篇从时空因素的掌握说起，强调争取主动和掌握主动的重要性，重点是“因敌制胜”，论述在战争中要有“避实而击虚”，“因敌而制胜”作战的指导思想，不要拘泥常规。
孙子形象地把用兵方略比作流水，事实正是这样，作战像水运动的规律，避开高处而向下奔流。用兵应根据敌情，避开敌人坚固的地方而攻击其弱点；水因地势而决定它的流向，用兵要根据敌情去决定取胜的计策。而要掌握具体方法，就必须把握以下几个要点。
在战争中要想把握机会，制敌取胜，必须弄清敌人虚实，对敌人的情况了解得越细、越多、越具体，排兵布阵上就会越有的放矢。在此同时，还要注意把自己的虚实隐藏起来，陷对手于盲目瞎马的境地，如果能做到这一点，可以说即使还未交战但双方的胜负已定了。
了解了敌人的虚实，还要有正确的战法，以硬碰硬，以刚克刚的战法，不是高明的战法。高明的战法就是“避实击虚”，避开敌人的优势火力、优势兵力，在他最薄弱的地方下手，这才是真正的胜敌之道。
“故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之”，使敌人“由实变虚”，则是本篇最为精彩的华章，也是需要论及的第三个要点。
前面的两个要点，一般的军事家都会懂得，也都知道怎样去做，唯有这一要点，是最困难的，要让敌人听从自己的指挥，把敌人拖瘦、拖垮，的确不是一件容易的事情，指挥艺术的高超，就显示在这些地方。
最后，孙子还强调，“兵无常势，水无常形”。也就是说，在战争中没有固定不变的战法，也没有一成不变的用兵方略，只有根据敌情的变化，依据战争中敌我双方的具体情况，正确地确定作战方略的指挥员，才是百战百胜的“战争之神”。
