孙子曰：凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名是也；三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也；兵之所加，如以碫投卵者，虚实是也。
凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海。终而复始，日月是也。死而更生，四时是也。声不过五，五声之变，不可胜听也；色不过五，五色之变，不可胜观也；味不过五，五味之变，不可胜尝也；战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之哉！
激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。故善战者，其势险，其节短。势如扩弩，节如发机。纷纷纭纭，斗乱而不可乱；浑浑沌沌，形圆而不可败。乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。
故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。故善战者，求之于势，不责于人故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。
孙子说：管理千军万马就如管理小部队一样应付自如，是因为军队组织、结构和编制合理严密；指挥大部队作战如同指挥小部队作战一样到位，是由于号令指挥明确、高效；全军与敌对抗而不致失败，关键在于“奇正”战术运用正确、巧妙；指挥进攻，能如同以石击卵般容易，攻无不克、战无不胜，关键在于擅长避实就虚。
大凡用兵作战，总是以正兵作正面交战，而用奇兵去出奇制胜。所以善于出奇制胜的将帅，其战术变化，就像天地运行一样变化无穷无尽，像江海一样奔腾不息，永不枯竭。周而复始，就像日月运行；去了又来，就像四季更替。音阶不过宫、商、角、徵、羽，但五个音阶融合演奏的音乐却是无穷不尽的；颜色不过青、赤、黄、白、黑，但五种颜色调和绘成的画图之美是观赏不完的；味道虽然只有辛、酸、咸、甜、苦，但五味调配的滋味却是品尝不尽的；作战的战术方法不过“奇”和“正”两种，但奇正的变化运用，却是无穷无尽的。奇正相互依存，相互转化，就如同圆环那样无始无终，谁又能使它尽呢？
湍急的水流疾速奔泻，以至于能将石头冲走，这是由于水势强大；猛禽搏击雀鸟，一举可置对手于死地，是因为它掌握了最有利于爆发冲击力的时空位置，节奏迅猛。因此，善于作战的将帅，他所造成的态势总是险峻而咄咄逼人，发起攻击的节奏总是短促快捷。险峻的态势如同张满的强弩，短促的节奏如同触发的弩机。
旌旗纷纷，人马纭纭，双方混战，战场上事态万端，但自己的指挥、组织、阵脚不能乱；兵如潮涌，混沌迷离，军队阵形严整就会不可战胜。双方交战，一方之乱，是因为对方治军更严整：一方怯懦，是因为对方更勇敢；一方弱小，是因为对方更强大。军队治理严整或混乱，是由军队组织的编制所决定的；士兵勇敢或怯懦，是由各自所处的态势所决定的；军力强大或弱小，是各自军队日常训练所造就的内在实力的体现。因而，善于调动敌人的高明的指挥员，就善于故意向对方展示假的军情，让敌人根据这个假象作出相应的错误举动；给敌人一点实际利益作为诱饵，敌军必然趋利而来，从而听我调动。一方面用这些办法调动敌军，一方面要严阵以待，伺机进攻。
因此，善于用兵作战的人，总是自己造就“势”去追求胜利，而不苛求部下以苦战取胜。因此他能够很好地择才用人，巧妙地利用或创造必胜的态势。善于利用态势的人，他们指挥军队作战就像转动木头、石头一样。木头、石头的特性是：放在安稳平坦的地势上就静止不动，放在险峻陡峭的斜坡上就会滚动；方形容易静止，圆形容易滚动。因此，善于指挥作战的人所造成的态势，就像将圆石从万丈高山滚下来那样，能无坚不摧。这就是所谓的“势”。
本篇主要论述“奇”和“正”的关系，“择人而任势”的重要，强调只有用灵活而多变的战法，才能够出奇制胜。
所谓“正”可以理解为正面、正当、正常等。孙子强调，作战要有正面的交锋，要有对事物正常的合乎逻辑的思维，但是仅仅做到这一点是不够的，还必须要“以正合”，“以奇胜”，没有奇，是很难制胜的。
关于“势”孙子在本篇中专门做了精辟的论述，他认为，水之所以能够冲走石头，完全是因为势的原因。势可由多种因素形成的，如气势、天势打击对手、摧毁对手斗志的必要条件。而空中翱翔的老鹰看到猎物，想极速捕捉猎物又不伤到自己的羽翼就必须懂得“节”，也就是要懂得适度和把握节奏。
